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Paul Cézanne naît à Aix-en-Provence le 19 janvier 1839. Son père, Louis-Auguste Cézanne, n’est pas encore banquier, mais les affaires de la chapellerie Cézanne marchent bien. Sa mère, Anne-Elisabeth Honorine Aubert, est la fille d’un tourneur marseillais. Avec sa sœur Marie, née en 1841, il fréquente l’école primaire de la rue des Epinaux. A 10 ans, il entre au pensionnat Saint Joseph.
Trois ans plus tard, en 1852, le jeune écolier suit en qualité d’externe les cours du Collège Bourbon (actuel Collège Mignet). Il y rencontre Emile Zola et Jean-Baptiste Baille. Pendant les vacances, ces inséparables courent la campagne aixoise. Tous trois se nourrissent de poésie, de sensations intenses au contact de la nature. En 1858, le départ de Zola pour Paris bouleverse Cézanne. Une longue correspondance commence.
En 1859, après avoir obtenu son baccalauréat, il s’inscrit à la faculté de droit selon le souhait de son père, en même temps qu’il suit l’enseignement de l’école municipale de dessin. Cézanne poursuit ses études à contrecœur, la peinture prenant une part croissante dans son existence.
Louis-Auguste Cézanne acquiert, près d’Aix-en-Provence, le Jas de Bouffan qui est l’ancienne résidence d’été du gouverneur de Provence.
En 1861, il arrive à Paris, échoue à l’examen d’entrée de l’Ecole des Beaux Arts, puis s’en revient à Aix afin de travailler dans la banque paternelle.
D’abord opposé au désir de son fils de devenir peintre, son père finira par se résoudre à cette vocation, et lui versera une rente.
Dans les années qui suivent, Cézanne va partager son temps entre Paris et Aix, entrecoupé de séjours à l’Estaque. Il travaille à l’Académie Suisse où il se lie avec Pissarro, Monet, Renoir. Il y rencontre Hortense Fiquet, qui devient sa compagne et lui donne un fils, Paul, en 1872.
De 1863 à 1880, ses toiles sont systématiquement refusées par le jury du Salon. Il finira par renoncer à les soumettre à l’opinion des "maîtres" de l’art officiel.
Le 28 avril 1886, Cézanne épouse Hortense Fiquet après 17 ans de vie commune, en présence de ses parents.
En octobre, son père meurt. Cézanne réside désormais en Provence et sa renommée croît peu à peu. Il explore et peint systématiquement la campagne aixoise. Il loue un cabanon à Bibémus et tente d’acheter en vain le Château Noir.
Sa mère meurt en 1897. La même année, la National Galerie de Berlin achète un de ses tableaux : sa première toile dans un musée.
Après la vente du Jas de Bouffan en 1899, il s’installe rue Boulegon à Aix. A partir de 1902, il travaille dans son atelier du chemin des Lauves, au-dessus d’Aix. Les jeunes artistes viennent à lui, comme Emile Bernard. Il continue à travailler d’arrache-pied.
Le 15 octobre 1906, surpris par un orage alors qu’il peignait "sur le motif", il est frappé de congestion. On le ramène chez lui. Il meurt le 23 octobre. Il avait 67 ans. Il est enterré au cimetière Saint-Pierre d’Aix.
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